Au Moyen Âge, l'essor de l'industrie textile - qui devient bientôt un important moteur économique en Europe - lance les artisans teinturiers dans une recherche assidue de nouveaux produits et de nouvelles techniques permettant d'obtenir de nouvelles couleurs plus vives et plus durables. Autrefois importées d'Orient, les étoffes aux couleurs somptueuses sont désormais le résultat du travail d'artisans locaux. Ces derniers sont regroupés en deux corporations : la première pour les teinturiers « de grand teint », qui colorent les étoffes de haute qualité destinées à la cour ou aux riches bourgeois ; la seconde pour les teinturiers de « petit teint », dont la clientèle n'a pas de quoi s'offrir des étoffes d'aussi bonne qualité mais qui, en revanche, est plus nombreuse.

Ainsi, on distingue aisément les gens riches des autres, non seulement à la coupe de leurs vêtements mais aussi à leurs couleurs. Les paysans et les ouvriers portent des vêtements non teints ou de couleurs délavées et sans éclat, alors que les gros négociants et les princes se pavanent en couleurs vives et soutenues.

L'évolution des techniques de teinturerie mène à des transformations quand à la valeur et à la popularité associées aux couleurs. Ainsi, on voit le bleu surpasser le rouge comme couleur prédominante lorsque de nouvelles techniques permettent enfin de créer une teinte de bleu riche et stable, auparavant impossible à obtenir.

Cette évolution engendre maints conflits entre les corporations de teinturiers qui veulent conserver le monopole de production des couleurs à la mode. Des règlements très précis établissent donc les colorants et les mordants pouvant être utilisés par chaque corporation. L'utilisation de l'eau est également réglementée ce qui assure à tour de rôle l'usage d'une eau propre pour le rinçage des étoffes à chaque corporation.

François Delamare et Bernard Guineau ; Les matériaux de la couleur ; collection Découvertes Gallimard Techniques, 1999; pp. 39-44.

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